Формирование общественно-политических взглядов Мелиса Эшимканова происходило в бурные 1980-е гг. В период перестройки в СССР Мелис Эшимканов работал на руководящих должностях в структурах СМИ Киргизской ССР, на практике наблюдая и осуществляя меры по развитию гласности, становлению таких основополагающих принципов демократической журналистики, как свобода слова.
Журналистика выглядела «естественным» выбором для Мелиса Эшимканова, который еще в детстве был ведущим детской радиопрограммы «Жеткинчек». В советский период он работал на радио Киргизской ССР, в газетах с характерными для своего времени названиями «Комсомолец Киргизии» и «Ленинчил Жаш».
Однако, в период перестройки содержание советских СМИ существенно изменилось. Стала допускаться критика происходивших в обществе процессов, в том числе даже политических отношений и действий политической власти. Мелис Эшимканов в этом плане оказался одним из тех, кто реализовывал эту политику, и стал убежденным сторонником свободы слова и свободы СМИ, не случайно его называют «пионером независимой прессы» Кыргызстана.
Мелис Эшимканов с самого начала занял видное место в зарождавшейся независимой журналистике Кыргызстана. Он стал инициатором провозглашения независимости от распадавшегося комсомола газеты «Ленинчил Жаш» и ее трансформации в акционерное общество закрытого типа. Учредителем газеты стал трудовой коллектив во главе с Мелисом Эшимкановым, который стал ее главным редактором. Новая газета «Асаба» стала самым популярным изданием Кыргызстана в 1991 г., а в 2000 г. ее тираж доходил до 50 тысяч экземпляров при периодичности выхода 2 раза в неделю.
Мелис Эшимканов сумел обнаружить для себя новую нишу, ориентируясь на целевую аудиторию. То, что газета «Асаба» стала наиболее популярным печатным изданием, отражает тот факт, что творческому коллективу во главе с главным редактором удалось найти понимание аудитории, отражая наиболее острые общественные вопросы. Особенностью газеты «Асаба» стала ее оппозиционная редакторская политика, популяризировать которую помогли творческие новшества журналистов издания. Язык, который использовался для подачи материала журналистами «Асаба», резко отличался от привычного советского издания своей яркостью, резкостью и прямотой. Мелис Эшимканов поощрял такой стиль и журналистские инновации, способствуя воспитанию нового поколения журналистов и формированию новых принципов журналистики, основанной на свободе выражения мнения, новых стандартах профессионализма и свободного творчества.
Оппозиционность в отношении действующей власти стала характерной чертой газеты «Асаба» и явно отражала позицию ее главного редактора. Постоянным атрибутом печатного издания стала критика органов государственной власти Кыргызской Республики и ее президента А. Акаева. Это стало возможным благодаря формировавшейся в стране атмосфере демократии, относительной терпимости к критике со стороны политической власти.
В то же время, зарождавшаяся политическая конкуренция отражалась и в медиапространстве. В частности, в 1990-е гг. газета «Асаба» развивалась в противостоянии с правительственным изданием «Кыргыз Туусу» и Гостелерадиокомпанией Кыргызстана.
Попытки «регулирования» свободы слова в Кыргызстане со стороны государственной власти активизируются с 1994 г. В это время президент страны А. Акаев подал в суд по обвинению в клевете на газету «Эркин Тоо», в результате чего последняя была закрыта. Вслед за этим последовали другие меры со стороны политической власти в адрес средств массовой информации.
Преследованиям подвергалась и газета «Асаба». Так, издание было наказано крупным штрафом за то, что вовремя не задекларировала средства, полученные на издание книги о президенте А. Акаеве, хотя само издание прибыли не принесло. В это же время газета «Асаба» получила иск на сумму свыше 1 млн долларов США – сумму, которая по определению является абсолютно «неподъемной» для любого СМИ Кыргызской Республики. На протяжении свыше 3 лет газета «Асаба» судилась с налоговыми органами Кыргызстана, которые предъявили требования по уплате налогов на сумму свыше 40 тысяч долларов США. В результате судебных разбирательств было установлено, что газета «Асаба» не имеет задолженностей перед налоговыми органами.
В этих условиях Мелис Эшимканов занимал активную позицию, направленную против действий правительства и в защиту свободы слова, отстаивая право на плюрализм мнений и возможность критики действий власти, борясь против попыток возрождения авторитарных традиций управления.
Однако и у М. Эшимканова возникали сомнения в успехе борьбы. Так, в период наиболее жестких преследований он выражал мнение, что, возможно, единственным выходом было бы собрать «ядро» редакции газеты «Асаба», и эмигрировать, и за рубежом вернуться к изданию газеты. Другие варианты – устраивать пикеты или революцию, «будоражить» общество, передать газету – его не устраивали.
Попытки государства взять под контроль информационное пространство вызывали резкую критику, которая носила безусловный характер. Любые действия властей подвергались жесткой критике со стороны газеты «Асаба». Так, в период, когда в 1999 г. произошло вторжение боевиков «Исламского движения Узбекистана» в Баткентскую область Кыргызстана, газета «Асаба» в жесткой форме критиковала действия правительства в сложившейся ситуации. В издании положение характеризовалось как полный провал внутренней и внешней политики президента А. Акаева. В публикациях описывалась тяжелая жизнь народа («выживание») в мирное время, в то время как в военное время народ вынужден формировать отряды ополчения, поскольку власть бросила их на произвол судьбы и не умеет «ни управлять, ни воевать».
В 1997 г. Мелис Эшимканов поддержал главного редактора газеты «Республика», приговоренную к тюремному заключению. Он не только выступил против преследований свободы слова, но и впоследствии предложил сестре заключенной выпускать русскоязычную версию газеты «Асаба».
Угроза для демократии и свободы слова со стороны президента А. Акаева и его окружения, которую видел Мелис Эшимканов, убеждала его бросить открытый вызов правившему режиму на политическом поле. Поводом стало участие президента Кыргызской Республики на третьих для него выборах, что трактовалось как нарушение Конституции страны.
Несмотря на то, что Мелис Эшимканов воспринимался как журналист, а не как политический деятель, за ним укрепилась репутация хорошего человека, хотя и по-журналистски «острого на язык». Руководство крупнейшей в стране кыргызоязычной газетой «Асаба» в некоторой степени дало Мелису Эшимканову ореол «националиста».
Мелис Эшимканов был основателем «Партии обездоленных», которая затем была переименована в «Народную партию». Оба названия отражают некоторый популизм, свойственный общественно-политической жизни Кыргызстана. В 2000 г., накануне парламентских выборов, партию возглавил крупный бизнесмен Д. Усенов, однако суд не допустил партию к выборам.
При этом, занимаясь преимущественно журналистской работой, Мелис Эшимканов регулярно привлекался правительством к разработке и реализации важных политических документов. Например, он был включен в состав «Совета по разработке и реализации Национальной стратегической программы Кыргызской Республики по устойчивому человеческому развитию» в 1996г., «Конституционного совещания» по подготовке конституционной реформы в 2002 году.
В ходе регистрации отмечались случаи предвзятости со стороны ЦИК Кыргызской Республики, однако Мелис Эшимканов прошел процесс успешно, и был зарегистрирован в качестве кандидата в президенты. Как отмечали наблюдатели, его сильной стороной была популярность как главного редактора независимой газеты «Асаба», которая была известна каждому кыргызстанцу.
Сам Мелис Эшимканов считал, что избирательная кампания недемократична, поскольку все являются актерами, а режиссером – президент. Успешной кампании мешали постоянные разногласия между оппозицией, и даже разногласия внутри «Народной партии».
На выборах президент А. Акаев набрал 74,4% голосов, его ближайший конкурент О. Текебаев – 13,89%, в то время как М. Эшимканов – 1,08%.
Для Мелисса Эшимканова политические процессы были постоянной борьбой за торжество демократии. После завершения выборов активизировался процесс против наиболее сильной фигуры, противостоявшей президенту А. Акаеву, Ф. Кулова. В январе 2001 г. он был осужден, а Мелис Эшимканов заявил о конце «романтического периода» кыргызской демократии.
Уже в апреле 2001 г. газета «Асаба» была закрыта. Формальной причиной закрытия стал долг в 2 млн кыргызских сомов. Однако, Мелис Эшимканов расценивал этот факт в контексте общей политики действующей власти по укреплению антидемократических тенденций. В том же месяце Мелис Эшимканов возглавил общественный фонд «Защита гласности».
Мелис Эшимканов возглавлял газету «Агым», которая продолжила традиции «Асаба». В 2008 г. он вынужден был ее продать, и к тому моменту газета уже представляла собой известный в Кыргызстане бренд.
М. Эшимканов стремился сохранить традиции журналистики, сформированные в «Асаба». Так, характерными для газеты «Агым» являются такие заголовки, как «Кто руководит земельной бандой в Бишкеке?», или «В Петровке прошел самый большой в истории Кыргызстана «сходняк».
Важным моментом, подчеркивающим остроту общественно-политической возглавляемой Мелисом Эшимкановым газеты «Агым» является освещение Аксыйских событий в 2002 г.
17 марта 2002 г. сотрудники правоохранительных органов Кыргызстана расстреляли мирную демонстрацию, погибло 6 человек. Аксыйские события стали исключительно резонансными для Кыргызстана. Они стали катализатором будущей революции, свергнувшей в то время президента Кыргызской Республики А. Акаева. Параллельно в Бишкеке активисты институтов гражданского общества объявили о голодовке протеста.
В период Аксыйских событий в редакцию газеты «Агым» бросили бутылки с зажигательной смесью, часть помещений сгорела, а Мелис Эшимканов присоединился к голодовке протеста.
Освещение Аксыйских событий стало настолько значительным событием, что роль Мелиса Эшимканова отметил даже в то время президент Аскар Акаев, сказав, что правительство, несмотря на контроль над телеканалами, крупнейшим информационным агентством и печатным изданием «Кыргыз Туусу», проиграло информационную войну Мелису Эшимканову.
